„Das ist voll legit.“ Wer das sagt, meint: echt, in Ordnung, geht klar. Klingt nach TikTok und Schulhof. Tatsächlich ist es römisches Erbrecht, einmal über London und zurück.
Erben nach Vorschrift
Das lateinische legitimus gehört zu lex, dem Gesetz, und heißt schlicht „dem Gesetz gemäß, ordnungsgemäß, vorschriftsmäßig“. Das ist zunächst ein Fachbegriff und kein Gütesiegel. Vor allem spielt das Wort im Erbrecht eine Rolle.
Der legitimus heres ist der gesetzliche Erbe, also der, der erbt, wenn kein Testament da ist. Nach den Zwölftafeln ist das der nächste Verwandte in männlicher Linie. Ob der einem sympathisch war, spielte keine Rolle. Er war einfach dran.
Dasselbe gilt für die tutela legitima, die gesetzliche Vormundschaft: Wer sie übernimmt, steht im Gesetz, Sympathie spielt da keine Rolle. „Legitim“ hieß also zunächst: Das steht so geschrieben. Mehr nicht.
Von Gottes Gnaden
Was die Römer nicht hatten, ist das, was wir heute am meisten mit dem Wort verbinden: die Frage, ob eine Herrschaft legitim ist.
Das kommt später und hat viel mit der Zeit der Aufklärung und den Nachwirkungen der Französischen Revolution zu tun. Im 19. Jahrhundert und danach beschäftigte man sich viel mit der Frage, was eigentlich eine legitime Herrschaft sei. Kein Wunder: Das war die Zeit des Umbruchs von den alten Adelsgesellschaften zu modernen, demokratisch oder republikanisch organisierten Gemeinwesen.
Jedenfalls tauchen in diesem Zusammenhang auch erstmals neue Definitionen für das Wort legitim auf: Eine Herrschaft kann zum einen legitim sein, weil sie sich auf eine sehr lange Tradition stützt. So weit, so gut.
Sie kann aber auch auf Charisma beruhen. Jemand herrscht dann, weil er besonders überzeugend auftritt. Oder sie beruht auf Gesetzen, ist also gesetzmäßig. Da wären wir wieder beim ursprünglichen römischen Verständnis von legitim, nämlich „gesetzmäßig“.
Legit? Legit.
Der letzte Schritt ist der kürzeste. Englisch legit ist die Kurzform von legitimate, und stammt ursprünglich wohl aus dem Theaterslang um 1900. Legitimate drama war das „richtige“ Sprechtheater, im Gegensatz zu Varieté und Schlagerrevue. Von da an bedeutet es allgemein: echt, seriös, kein Fake. Später übernimmt es die Jugendsprache, und jetzt steht es in Kommentarspalten.
Der Weg ist ziemlich verrückt: römisches Recht, politische Umbrüche im 19. Jahrhundert, Broadway, Schulhof. Das Wort hat dabei fast alles mitgemacht, nur seine Grundbedeutung hat es nie ganz abgelegt. Gemeint ist immer: Es hält sich an die Regeln, die gerade gelten.
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