Heute ist „Autokrat“ ein Schimpfwort für Leute, die Wahlen fälschen und Gegner einsperren. Einer der ersten, die auf Griechisch so hießen, war dagegen ein frisch gewählter Feldherr der athenischen Demokratie. Das Wort hat sich ziemlich weit von seinem Ursprung entfernt.
Vollmacht mit Rückfahrschein
Griechisch αὐτοκράτωρ (autokrátor) besteht aus αὐτός, „selbst“, und κράτος, „Macht“. Wörtlich also „selbstmächtig“. Gemeint ist zunächst keine Staatsform, sondern eine Kompetenzbeschreibung: Wer autokrator ist, darf handeln, ohne bei jedem Schritt nachzufragen.
Das berühmteste historische Beispiel steht im Zusammenhang mit der Sizilischen Expedition im Jahr 415 v. Chr. – ein militärisches Abenteuer Athens während des Peloponnesischen Kriegs, das die Athener später noch bereuen sollten.
Jedenfalls wählte die athenische Volksversammlung Nikias, Alkibiades und Lamachos zu strategoi autokratores, zu Feldherren mit Vollmacht. Sie bekommen sogar freie Hand, was die Größe der benötigten Flotte angeht.
Wichtig ist aber der Nachsatz: Die Vollmacht gilt auf Zeit und für einen konkreten Auftrag. Rechenschaftspflichtig bleiben die Herren trotzdem. Alkibiades wird noch während der Expedition abberufen, weil man ihm zu Hause den Prozess machen will. Autokrat mit Rückfahrschein, sozusagen.
Der Diplomat, der nichts darf
Es gab darüber hinaus im antiken Griechenland auch so genannte presbeis autokratores, Gesandte mit Abschlussvollmacht. Das klingt ziemlich nach Verwaltungsdeutsch. Gemeint sind damit aber schlicht Gesandte, die im Namen ihrer Heimatstadt bevollmächtigt sind, Verhandlungen zu führen und Abkommen zu schließen.
Das klingt bis hierhin eigentlich alles ziemlich harmlos. Gut, ein Autokrat im antiken Sinne hatte eine gewisse Beinfreiheit, sei es militärisch oder eben bei Verhandlungen. Aber das ist ja weit entfernt von einem rücksichtslosen Herrscher, der vielleicht sogar mit Gewalt seinen Willen durchdrückt.
Der Diktator auf Griechisch
Erst bei den Römern wird es dann politisch. Polybios, der griechisch für ein griechisches Publikum über Rom schreibt, braucht ein Wort für den dictator, und er nimmt αὐτοκράτωρ στρατηγός (autokrátor strategós), den Feldherrn mit voller Vollmacht. Das passt gut: Der Diktator der Republik ist ein Amtsträger mit Sondervollmacht, befristet auf sechs Monate.
Später wird αὐτοκράτωρ (autokrátor) zur griechischen Standardübersetzung von imperator. Auf Münzen und Inschriften steht Αὐτοκράτωρ Καῖσαρ (autokrátor Kaisar), und der Schriftsteller Cassius Dio nennt die Kaiser ganz selbstverständlich so. Aus dem Feldherrn mit Auftrag ist ein Herrscher ohne Auftraggeber geworden – und das, ohne dass man dafür ein neues Wort erfinden musste.
In Byzanz bleibt der Titel erhalten, neben basileus, und wird oft für den Hauptkaiser gegenüber Mitkaisern benutzt. So findet er schließlich auch seinen Weg ins russische Zarenreich, allerdings in einer Übersetzung. Der Begriff samoderžec, „Selbstherrscher“ gehört seit Ivan III fest zur Titulatur der russischen Zaren.
Vom Strategen zum Zaren
Wer die Geschichte auf einen Satz bringen will: Das Wort beschreibt einmal den ganzen Weg von der delegierten Vollmacht zur absoluten Macht. In Athen reicht eine Abstimmung, um jemanden zum autokrator zu machen. In Moskau reicht ein Namenszusatz.
Das Wort wurde also im Laufe seiner Geschichte schrittweise immer größer. Die Athener konnten ihre Autokratoren noch zurückrufen, heute ist das bei Autokraten eher unüblich geworden.
Wer also das nächste Mal „Autokrat“ liest, sollte kurz überlegen, ob da gerade jemand mit Vollmacht oder jemand ohne Rückfahrschein gemeint ist. Meistens ist es heute Letzteres.
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