reaktionär – Fremdwort der Woche

Nach „liberal“ und „konservativ“ folgt heute ein Begriff, der im politischen Sprachgebrauch so gut wie fast nie positiv verwendet wird. Anders als „liberal“ oder „konservativ“ ist „reaktionär“ selten eine Selbstbeschreibung. Kaum jemand bezeichnet sich stolz als reaktionär. 

Ein Begriff, der meist als Vorwurf gemeint ist

Das Wort taucht meist in Debatten auf – und dann fast immer als Vorwurf. Gemeint ist in der Regel eine Haltung, die als rückwärtsgewandt, fortschrittsfeindlich oder ablehnend gegenüber gesellschaftlichen Entwicklungen wahrgenommen wird. Sie geht aber über die reine Skepsis hinaus: Jemand möchte aktiv frühere Zustände zurückholen. Doch woher kommt dieser Begriff – und was unterscheidet ihn eigentlich von „konservativ“?

Der Ursprung des Begriffs ist zunächst (wie auch schon bei den ganzen anderen politischen Begriffen der letzten Beiträge) neutral. „Reaktionär“ geht zurück auf das spätlateinische Verb reagere, das sich aus re-(„zurück“) und agere („handeln, treiben“) zusammensetzt. Es bedeutet so viel wie „zurückhandeln“, „erwidern“ oder „entgegentreten“. Davon abgeleitet ist reactio, die „Gegenwirkung“.

Das war zunächst ein rein beschreibender Begriff. Eine Reaktion ist schlicht eine Antwort auf eine Handlung oder eine Gegenbewegung. Politisch ist daran erst mal nichts. Aber man kann sich den politischen Zusammenhang natürlich schon denken. Da reagiert jemand auf politische Prozesse.

Auch „reaktionär“ ist ein relativer Begriff

Erst im Kontext der großen Umbrüche der Neuzeit bekommt das Wort seine spezifische Bedeutung. Besonders die Französische Revolution am Ende des 18. Jahrhunderts markiert einen Einschnitt. Alte Herrschaftsformen werden gestürzt, gesellschaftliche Hierarchien infrage gestellt, neue politische Ordnungen ausprobiert.

Auf solche revolutionären Bewegungen folgen fast immer Gegenbewegungen. Gruppen, die mit den Veränderungen unzufrieden sind, versuchen, verlorene Strukturen wiederherzustellen oder zentrale Reformen rückgängig zu machen. In diesem Zusammenhang etabliert sich „reaktionär“ als politische Bezeichnung.

reaktionär vs. konservativ

Der entscheidende Unterschied zu „konservativ“ liegt genau hier. Konservativ meint im Kern: bewahren, erhalten, Veränderungen vorsichtig und schrittweise gestalten. Reaktionär hingegen bezeichnet eine Haltung, die über das Bewahren hinausgeht. Sie zielt darauf ab, Entwicklungen zurückzudrehen und frühere Zustände wiederherzustellen.

Während konservatives Denken oft fragt, wie man Stabilität in Zeiten des Wandels sichern kann, richtet sich reaktionäres Denken gegen bestimmte bereits vollzogene Veränderungen selbst.

Im 19. Jahrhundert wird „reaktionär“ vor allem von liberalen und später auch sozialistischen Bewegungen verwendet, um politische Gegner zu kennzeichnen. Es ist weniger eine neutrale Beschreibung als ein zugespitztes Etikett. Wer als reaktionär gilt, steht aus dieser Perspektive auf der „falschen“ Seite der Geschichte – nämlich gegen Freiheit, Mitbestimmung oder soziale Reformen. Das Wort ist also von Anfang an stark wertend.

Im Laufe des 20. Jahrhunderts wird „reaktionär“ weiter politisch aufgeladen. Es taucht in Auseinandersetzungen um Demokratie, soziale Rechte oder gesellschaftliche Liberalisierung auf. Dabei bezeichnet es in der Regel Positionen, die zentrale Errungenschaften moderner Gesellschaften ablehnen oder rückgängig machen möchten.

Wenn man in die Vergangenheit zurückwill

Heute wird „reaktionär“ meist dann verwendet, wenn jemand nicht nur traditionelle Werte verteidigt, sondern aktiv gegen bereits etablierte Veränderungen vorgeht. Der Begriff impliziert also eine klare Richtung: zurück.

In der politischen Begriffsgeschichte markiert „reaktionär“ somit eine besondere Haltung gegenüber Veränderung. Wenn man die drei Begriffe der letzten Wochen nebeneinanderlegt, ergibt sich ein interessantes Bild:

„Liberal“ betont die Freiheit des Individuums und Offenheit für Veränderung. „Konservativ“ hebt die Bedeutung von Bewahrung und gewachsenen Strukturen hervor. „Reaktionär“ richtet sich gegen bestimmte Entwicklungen und strebt eine Rückkehr zu früheren Zuständen an.

Diese Unterscheidungen sind natürlich idealtypisch. In der Realität lassen sich politische Positionen sicher nicht immer ganz klar der einen oder der anderen Kategorie zuordnen. Außerdem werden alle drei Begriffe gern auch mal zugespitzt oder plakativ verwendet.

Gerade das Wort „reaktionär“ zeigt dabei, wie stark politische Sprache von Wertungen geprägt sein kann. Es ist kein nüchternes Fachwort, sondern ein historisch gewachsenes Kampfwort – entstanden aus der Erfahrung von Revolution und Gegenrevolution.

Vielleicht erklärt das auch, warum es bis heute so selten als Selbstbezeichnung auftaucht. Wer sich politisch positioniert, spricht eher von Bewahrung, Tradition oder Reform als von Rückkehr.